Des chercheurs de Boston, aux Etats-Unis, viennent de publier les résultats d’une expérimentation ayant abouti à la régénération de cellules ciliées chez des souris, grâce à une thérapie génique et médicamenteuse.
Jusqu’à présent, il n’avait pas été possible d’envisager la régénération des cellules ciliées chez les mammifères, dont l’humain, car les cellules de leur oreille interne ne possèdent pas la capacité de se subdiviser et/ou de se respécialiser. Ces possibilités existent chez certaines autres espèces animales, poissons, oiseaux, reptiles. L’équipe de recherche dirigée par le docteur Zheng-Yi Chen, du laboratoire Eaton-Peabody à l’hôpital Mass General Brigham de Boston (établissement dédié à l’ORL et l’ophtalmologie, qui forme les étudiants de Harvard), a remis en cause ces constats pré-établis.
Au cours de précédentes recherches, ils ont décrit, au niveau cellulaire, comment la régénération des cellules se déclenchait chez les poissons et les poulets. Puis ils ont montré que ces mécanismes pouvaient être reproduits chez des souris modifiées génétiquement. Les nouvelles cellules ciliées ainsi générées présentaient les structures internes nécessaires à la connexion avec des neurones auditifs. Ces découvertes n’étaient pas directement transposables à l’humain, car l’activation de ces mécanismes cellulaires nécessitait, en plus, un traitement chimique, pour activer la division cellulaire.
Les derniers travaux de ces scientifiques, publiés cette semaine*, concernent la mise au point d’un cocktail de type médicamenteux devant permettre, in fine, le passage à une thérapie des surdités neuro-sensorielles chez les humains. Les molécules utilisées (petits ARN interférents) n’ont pas agi pour activer une production moléculaire mais pour supprimer un mécanisme empêchant les cellules de se diviser. Il a été administré à des souris, en parallèle d’une thérapie génique. Les chercheurs ont constaté la régénération des cellules ciliées, mais aussi que ces dernières étaient fonctionnelles. Ils précisent cependant que des études complémentaires sont nécessaires pour identifier les limites et défis de cette approche, avant de passer à des expérimentations sur des animaux plus grands.
« Si nous pouvions combiner une intervention chirurgicale avec une méthode d’administration de thérapie génique raffinée, nous espérons atteindre notre objectif numéro un d’introduire un nouveau traitement dans la clinique », a expliqué le Dr Chen.
